Son premier modèle: la naissance d’un mythe
La décision de se lancer dans la production de deux-roues est prise par Enrico Piaggio, fils du fondateur du groupe, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. A la suite des sanctions prises contre l’Italie, Piaggio ne peut plus fabriquer d’avions. La Vespa («guêpe», en italien) est née en 1946. Très vite, ce véhicule devient l’un des symboles du style de vie et de l’élégance italiens dans le monde. Construit à base de pièces d’avions, il permettait, au sortir de la guerre, de se déplacer de manière économe.
Son concurrent historique: l’autre icône, Lambretta
Parmi les autres premiers scooters modernes fabriqués dès l’après-guerre, on trouve le Fuji Rabbit, produit par le japonais Fuji Heavy Industries (Subaru). Alors qu’il reste cantonné à l’Asie, une autre marque italienne concurrence directement Piaggio: Lambretta. Etablie à Milan, elle cesse ses activités en 1972, avant de les reprendre en 2017. Tout comme Vespa, elle deviendra une icône au sein du mouvement Mods, sous-culture née à Londres à la fin des années 1950, dont les Who et les Kinks comptent parmi les groupes cultes.
Son style: une taille de guêpe
Au départ, Enrico Piaggio avait demandé à ses ingénieurs aéronautiques de créer un véhicule moderne et accessible, pouvant être conduit aussi bien par des hommes que par des femmes. Et qui ne salisse pas les vêtements, contrairement à la moto. En observant les lignes sinueuses du premier prototype et en écoutant le bourdonnement de son moteur, l’industriel avait déclaré: «On dirait une guêpe!» D’un poids de 60 kilos, le premier modèle pouvait atteindre une vitesse de 55 km/h.
Ses origines: des navires aux deux-roues
En 1884, Rinaldo Piaggio fonde près de Gênes une entreprise active dans le travail du bois. Celle-ci se spécialise dans l’équipement naval, notamment le mobilier pour navires de luxe. Par la suite, la firme se tourne vers le secteur ferroviaire, puis, durant la Première Guerre mondiale, vers la production aéronautique et militaire. Et, enfin, vers les autocars, les camions et… les scooters.
Ses déclinaisons: modèles électriques
Au fil des décennies, la Vespa s’est déclinée en d’innombrables modèles, mais sa ligne vintage est restée peu modifiée. En 2016, Piaggio a dû arrêter la fabrication en Europe de la Vespa PX, dernière série de Vespa classique à moteur deux temps, en raison de normes antipollution plus strictes émises par la législation européenne. Deux ans plus tard, la société italienne lance la Vespa Elettrica. Tous les scooters sont fabriqués sur le site historique de Pontedera, en Toscane, ainsi qu’en Inde et au Vietnam.
Ses ambassadeurs: un symbole de liberté et d’aisance
La Vespa devient très vite un symbole de liberté et de convivialité. Dans les années 1950-1960, elle est l’apanage d’une classe aisée et véhicule l’image d’une certaine prospérité. Elle doit en partie son succès à son utilisation dans le cinéma, notamment dans les films Vacances romaines (1953) ou La dolce vita (1960). On retrouve son influence dans de nombreuses autres œuvres de la culture populaire. Environ 20 millions de Vespa ont vu le jour depuis la création de la marque, il y a bientôt 80 ans.
La Vespa devient très vite un symbole de liberté et de convivialité.