Aux côtés des grands groupes et franchises internationales comme Bagelstein (Bagel & Juice Factory) ou Valora, de nombreuses PME romandes ont trouvé leur place parmi les 1300 commerces situés dans les gares suisses. «Les pendulaires sont une clientèle de choix pour nos pressings spécialisés dans une clientèle d’affaires, dit ainsi Nicolas Probst, CEO de 5àsec. Le client dépose ses habits et, dans les 24-48 heures, il peut les récupérer sans avoir à faire de détour.» La chaîne de pressings, qui emploie 220 personnes, compte 67 filiales en Suisse, dont six localisées dans les gares.

Clients pressés et horaires élargis

Les CFF ont bien compris le potentiel économique de leurs gares et ont entamé depuis plusieurs années d’importants travaux de rénovation. «Genève-Cornavin a été entièrement transformée en 2014, des gares moyennes comme Renens, Vevey ou Montreux ont également été modernisées et celle de Lausanne entame sa grande mue, explique Frédéric Revaz, porte-parole de la régie fédérale. Cependant, tous les commerçants ne sont pas en mesure de répondre aux exigences d’un tel emplacement: les clients sont souvent pressés, les horaires sont élargis. Il faut être en état de servir un grand nombre de personnes dans un court laps de temps et avoir les effectifs nécessaires.»

Si les entreprises répondent adéquatement à ces exigences, l’emplacement peut leur offrir une très belle opportunité. Ainsi, pour son arrivée en Suisse romande, l’entreprise Tibits a transformé le mythique Buffet de la Gare de Lausanne en 2018. «Pour nous, le futur se trouve dans les gares», résume avec enthousiasme Daniel Frei, fondateur et CEO de la chaîne de restaurants végétariens fondée en 2000 par les frères Frei et la famille Hiltl. Tibits veut poursuivre sa croissance en Suisse romande et le projet de rénovation de la gare Cornavin, prévu en 2027, offrira certainement une nouvelle opportunité pour le groupe.

Bénéfice doublé pour les CFF depuis 2010

En 2021, la location de surfaces – et les autres revenus de tiers comme la publicité ou les parkings – a rapporté aux CFF 604 millions de francs, c’est-à-dire 11,6% de plus que l’année précédente et presque le double de bénéfices par rapport à 2010. «Les mises en service de nouveaux sites, comme la gare des Eaux-Vives (GE) et la gare de Renens (VD), et les nouvelles installations comme le quartier Europaallee à Zurich ont amélioré les revenus», détaille le porte-parole des CFF.

Les loyers se composent d’une part fixe et d’un pourcentage du chiffre d’affaires qui varie en fonction de l’activité et de la taille de la gare. «Il s’agit d’un contrat établi pour optimiser et contrebalancer les risques et bénéfices, explique Markus Christen, directeur du département de marketing à HEC Lausanne. Lors de la pandémie par exemple, les magasins ont été forcés de fermer et les coûts fixes de location sont restés. En revanche, la partie performance incombait au propriétaire. Les CFF ont pris conscience de la valeur de leur emplacement central et qui bénéficie d’un trafic quotidien.»

La pandémie de covid a toutefois changé les habitudes et, entre 2019 et 2021, le pourcentage de la population active travaillant à domicile est passé de 25% à 40%. La rentabilité des commerces en gare a été fortement mise sous pression et c’est encore le cas cette année, car l’affluence dans les trains reste actuellement de 6,3% inférieure par rapport à 2019, confirment les CFF.