Cet homme s'appelait Michael Cohrs, il était directeur chez Warburg et plus tard membre du directoire de la Deutsche Bank. Pendant près de 15 ans, il a ensuite été le patron d’Hubert Keller: «Il est devenu le meilleur collaborateur que j'ai jamais eu», s'enthousiasme-t-il encore aujourd'hui à propos de son ancien élève: «Très intelligent, très ambitieux, le premier au bureau le matin, le dernier à partir le soir.»

Tout en haut de l'échelle

Entre-temps, le jeune homme a lui-même atteint le sommet. Au début de l'année, il a remplacé Patrick Odier en tant que Senior Partner de la banque privée Lombard Odier, devenant ainsi le primus inter pares de l'organe de direction composé de six personnes. Pendant plus d'un an, Hubert Keller et Patrick Odier se sont partagés cette tâche afin qu’Hubert Keller puisse s'y préparer de manière optimale. Désormais, l'homme de 55 ans doit s'y atteler seul.

Il travaille au sein de la banque depuis longtemps: en 2006, il est passé directement de la Deutsche Bank au comité des associés gérants de Lombard Odier. Le principe d'ancienneté y est appliqué: celui qui est là depuis le plus longtemps devient le nouveau primus du comité. A 67 ans, Patrick Odier, qui a atteint la limite d'âge, était associé senior depuis 2008.

La banque, dont le nom complet est Lombard Odier Darier Hentsch, a été fondée en 1796. Patrick Odier représentait sa famille depuis six générations. Avec son départ, c'est la première fois qu'aucun porteur du nom de l'entreprise ne fait plus partie de l'organe de direction suprême. Néanmoins, Hubert Keller incarne lui aussi le mélange d'ancrage traditionnel et de compétence bancaire que doit idéalement apporter un membre du cercle des associés-gérants.

Son père, Pierre Keller, était déjà associé depuis 24 ans, de 1970 à 1994, et était une figure très forte. Il a donné un coup de pouce à la modernisation de la banque, notamment en créant le bureau de Londres, qui a connu un grand succès. Aujourd'hui encore, l'homme âgé de 95 ans dispose d'un bureau au siège social, qu'il utilise beaucoup - un droit dont jouissent tous les anciens partenaires. Le frère d'Hubert Keller, Jean, qui dirige aujourd'hui sa propre société financière, a lui aussi été au service de la banque. L'arrivée d'Hubert en 2006 a définitivement marqué le début de l'établissement d'un nouveau type de dynastie à l'intérieur de l'entreprise, en plus de la demi-douzaine de familles qui l'avaient précédée. Hubert Keller a pris congé de son patron Michael Cohrs en ces termes: «Tu savais qu'un jour viendrait le moment pour moi de rejoindre Lombard Odier. Aujourd'hui, ce jour est arrivé», se souvient Michael Cohrs.

Le changement dans le rôle d'associé principal à la fin de l'année dernière a été planifié de longue date. Le départ de Patrick Odier a été une grande fête: 1200 collaborateurs et invités étaient présents le 20 décembre à Genève, Hubert Keller a prononcé le discours d'adieu et Patrick Odier a reçu en cadeau un livre contenant des messages personnels de plus de cent collaborateurs.

Même si Patrick Odier n'est plus Managing Partner et ne participe donc plus aux réunions de l'organe, il a conservé une fonction régulatrice importante en tant que Chairman du Supervisory Board de la société en commandite, que l'entreprise, autrefois une communauté d'associés à responsabilité illimitée, a choisie comme nouvelle forme d'organisation en 2014.

Déménagement prévu

Hubert Keller nous a convié dans le bâtiment principal de Lombard Odier, rue de la Corraterie, au centre de Genève. Un imposant bâtiment en pierre, une sorte de château fort, une forteresse pour les banquiers privés et leurs affaires avec les riches clients privés, dont les plus grandes vertus sont aujourd'hui encore la discrétion et la sécurité. Son bureau est petit et peu meublé: un pupitre, un ordinateur, de vieilles gravures au mur. L'ostentation n'est pas de mise ici, la modestie est traditionnellement l'une des vertus des banquiers privés genevois.

Mais il n'y restera pas longtemps: en 2024, la banque emménagera dans son nouveau siège social sur les rives du lac Léman. Le bâtiment pour 2600 collaborateurs, conçu par les célèbres architectes bâlois Herzog & de Meuron, est en verre. Il représente une déclaration de transparence. Ce déménagement a valeur de symbole: un nouvel avenir s'annonce pour le private banking suisse, l'ouverture devient importante, l'époque où l'on gagnait de l'argent surtout en thésaurisant au noir est révolue.

Pour Hubert Keller, ce nouveau départ doit en outre être lié à l'une des autres grandes évolutions de notre époque: l'orientation durable de l'économie sous toutes ses facettes. «Rethink everything», telle est la devise que Lombard Odier communique dans sa publicité, et ce n'est pas un hasard. Aux valeurs fondamentales de la banque bicentenaire, telles que la fiabilité et la discrétion, doit s'ajouter «une bonne dose d'innovation et de pertinence contemporaine», comme l'a formulé il y a quelques années Fabio Mancone, Chief Branding Officer, à Bilanz. Depuis, «Sustainability» - durabilité - est le nouveau mot-clé et Hubert Keller lui-même en est le représentant le plus zélé.

Lors de notre déjeuner, Hubert Keller parle surtout de durabilité. On sent son enthousiasme pour le sujet, l'homme est une encyclopédie ambulante, il étaye presque toutes ses estimations par toutes sortes de chiffres, de la part des nouvelles immatriculations de voitures électriques à la surface agricole mondiale utilisée pour l'élevage plutôt que pour l'alimentation des hommes.

Il n'admet pas que la banque suive simplement une tendance à la mode en matière de questions ESG (Environnemental, Social, Gouvernance), comme beaucoup de ses concurrents, et renvoie là aussi à la longue tradition en la matière. Ainsi, en 1841, Alexandre Lombard conseillait à ses partenaires, dans une recommandation de placement, de se séparer des entreprises américaines qui misaient sur le travail des esclaves comme modèle d'affaires non durable.

Une baisse des résultats

Hubert Keller salue certes le soutien de la politique, mais considère l'économie elle-même comme le principal moteur du changement écologique, «tout simplement parce que les entreprises qui s'adaptent à la transition seront plus rentables à long terme». Pour lui, le positionnement des entreprises par rapport à la transition écologique est donc également un facteur important dans la constitution des portefeuilles pour les clients de Lombard Odier: «La performance de leur portefeuille reste bien sûr la préoccupation centrale de nos clients. Nous sommes fermement convaincus qu'à long terme, la gestion durable améliore non seulement le monde, mais aussi la performance de nos solutions d'investissement.»

310 milliards de francs d'avoirs de la clientèle sont gérés par l'établissement selon le rapport semestriel de fin août de l'année dernière. Par rapport à la même période de l'année précédente, cela correspond à un recul de 13%. Le bénéfice net a également baissé durant cette période, de 5% à 136 millions de francs. Le creux dans les affaires est toutefois dû en grande partie aux fluctuations des devises et à la mauvaise situation boursière de l'année dernière. La guerre en Ukraine, le retournement des taux d'intérêt et les craintes d'inflation ont presque partout mis les marchés sous pression.

Les chiffres pour l'ensemble de l'année 2022 ne seront communiqués que dans quelques semaines. Dès l'automne, Patrick Odier avait laissé entendre au portail sectoriel Finews que le deuxième semestre serait «encore un peu plus difficile que le premier». Selon Hubert Keller, le résultat annuel ne sera finalement pas si mauvais, mais il sera naturellement inférieur aux chiffres de l'année record 2021. Sur le long terme, la performance de Lombard Odier est impressionnante: il y a dix ans, les fonds de la clientèle s'élevaient encore à 188 milliards de francs, soit deux bons tiers de plus aujourd'hui.

Les affaires traditionnelles avec la clientèle privée constituent toujours la base, mais l'asset management, dont Hubert Keller était responsable ces dix dernières années en tant que Managing Partner, joue également un rôle important aujourd'hui. Entre-temps, ce secteur autrefois en crise est considéré comme stabilisé. Même si Lombard Odier ne fournit pas de chiffres détaillés sur les revenus des secteurs, la division contribue, selon Hubert Keller, de manière significative aux bénéfices de l'ensemble du groupe. La division gère aujourd'hui environ 63 milliards de francs. De plus, elle a pu mettre en place ces dernières années une offre de private equity réussie.

Démarrage difficile

Les Managing Partners Frédéric Rochat et Denis Pittet se partagent la responsabilité de l'activité principale private banking. Jean-Pascal Porcherot, élu nouvel associé début 2022 et aujourd'hui responsable de la gestion d'actifs, travaille au sein de la banque depuis 2009. Il est considéré comme un familier d’Hubert Keller, les deux hommes ayant longtemps travaillé ensemble. 

Alexandre Zeller, ex-banquier de Credit Suisse, est responsable de la technologie et de l'organisation, tandis que la Suédoise Annika Falkengren, arrivée en 2017 de la banque SEB, est chargée des domaines du risque et de la communication. En tant que responsable «One Roof» (les cinq sites actuels de Genève doivent être regroupés sous un même toit sur le nouveau site), elle a également la haute main sur le grand projet de construction du nouveau bâtiment. 

Les débuts d’Hubert Keller chez Lombard Odier ont été difficiles. Il avait été appelé pour mettre en place l'asset management et assainir le secteur en crise. Mais son secteur a d'abord accumulé les pertes au cours des premières années. Les années suivantes, il a certes réussi à améliorer les résultats. Mais le secteur n'a pas vraiment décollé, plusieurs initiatives de croissance n'ont pas apporté les résultats escomptés et des personnes compétentes ont régulièrement quitté le département. L'asset management est ainsi devenu un sujet de discorde au sein du comité des Managing Partners, voire même l'occasion de querelles haineuses entre certains membres du groupe. 

En 2014, Lombard Odier avait fait entrer le Suisse Hugo Bänziger dans le comité des Managing Partners. Longtemps responsable des risques à la Deutsche Bank, il devait remettre en ordre les structures internes. Il est vite apparu que l'homme ne convenait pas au comité des nobles banquiers. Hugo Bänziger, officier de chars à l'état-major suisse, une personnalité plutôt rude, était dès le début un corps étranger au sein du comité. Des divergences d'opinion sont rapidement apparues, qui ont dégénéré en véritable dispute.

Selon des personnes au courant des événements, Hugo Bänziger a reproché à Hubert Keller d'embellir ses chiffres grâce à des subventions croisées provenant du private banking, qui connaît un grand succès. Ce dernier lui aurait rétorqué qu’il ne comprenait manifestement pas les chiffres internes et lui aurait conseillé de commencer par se former. Lorsqu’Hugo Bänziger a proposé que la banque se sépare de la partie gestion d'actifs institutionnels, le feu a définitivement pris.

C'était un affront pour Hubert Keller, qui aurait ainsi perdu son domaine, mais aussi pour l'ensemble de la banque, car l'appui sur les deux piliers avait été défini en commun de nombreuses années auparavant. L'ambiance au sein du comité a définitivement basculé contre Hugo Bänziger: en octobre 2018, la banque a annoncé son départ, selon un communiqué, en raison de «divergences concernant la direction et la mise en œuvre de la stratégie».

Hubert Keller est sorti renforcé de cet épisode. Parallèlement, Patrick Odier a consciencieusement préparé sa succession et soutenu Hubert Keller à chaque occasion, même à l'extérieur, en ne laissant planer aucun doute sur le fait qu'il le remplacerait, comme il l'avait déjà décidé longtemps auparavant. Le transfert de responsabilité s'est donc déroulé sans frictions.

Hubert Keller jouit d'une bonne réputation au sein du personnel. Il est considéré comme proche des gens et sans arrogance, même si beaucoup regretteront Patrick Odier, qui était très apprécié en interne et en externe. Ils se ressemblent sur de nombreux points, notamment en ce qui concerne la stratégie de l'entreprise, mais il y a aussi des différences, par exemple dans leurs domaines de prédilection. Hubert Keller cite par exemple le rôle politique joué par Patrick Odier dans le secteur, qui s'est fait élire président de l'Association suisse des banquiers en 2009, juste au moment de la lutte pour le secret bancaire, qui était sous pression de l'extérieur. Lorsqu'on lui demande s'il s'imagine un jour assumer un rôle ou une fonction similaire, il répond par un «non» catégorique.

Il souhaite plutôt faire avancer l'agenda de la durabilité, dans lequel la banque joue un rôle important. Lui-même est très actif dans ce domaine. Il a été le moteur de la collaboration décidée en juillet 2021 avec l'université d'Oxford, dont l'objectif est de promouvoir la recherche en investissement durable, notamment par le biais d'une chaire créée à cet effet. A la fin de cette année-là, Lombard Odier a également pris une participation dans Systemiq, qui est actif au niveau international dans le conseil aux entreprises et aux gouvernements en matière de durabilité.

L'économie est le moteur du changement

Le fondateur de Systemiq, Jeremy Oppenheim, un ancien de McKinsey, avait rencontré Hubert Keller il y a deux ans et demi lors d'un déjeuner et avait été impressionné: «Nous partagions la même vision des choses. Pour lui, il ne s'agissait pas simplement de responsabilité sociale des entreprises, mais d'investir dans l'avenir de la planète.» Le thème commun était de savoir comment investir à grande échelle dans des systèmes énergétiques, alimentaires, naturels et matériels plus performants, afin d'avoir au final à la fois une économie florissante et un climat sain. 

D'où vient l'intérêt du banquier pour ce sujet? Bien sûr, il a vu comment les glaciers diminuaient dans les montagnes où il passait ses vacances et a été frappé par les multiples changements dans la nature. Mais ce qui a fait avancer les choses, c'est la prise de conscience qu'un très grand changement était en cours, surtout au sens économique, et qu'il en résultait des opportunités massives pour les investisseurs.

A la Deutsche Bank, il a vécu de près le boom d'internet au tournant du millénaire. Il a le sentiment que quelque chose de très important est en train de se produire, un changement profond en ce qui concerne l'orientation de l'économie vers la durabilité. Celle-ci aura un effet aussi important sur les événements, les bénéfices des entreprises et la manière dont nous vivrons et travaillerons tous que la révolution d'il y a environ vingt ans.

Il aime lui-même se retrouver souvent dans la nature. Il a longtemps vécu en Angleterre et se sent toujours très lié à ce pays. Aujourd'hui encore, il se rend aussi souvent que possible dans son domaine à une cinquantaine de kilomètres au nord d'Oxford, une vaste propriété où il possède également son haras. Hubert Keller est passionné d'équitation, il détient quatre chevaux de selle et une demi-douzaine de chevaux plutôt âgés, qui ne sont plus vraiment adaptés à l'équitation et dont certains lui ont été confiés par des amis. Il aime monter à cheval à la campagne, mais ne participe pas à des compétitions. Il est le seul de sa famille à s'adonner à ce hobby: «Je ne suis pas un cavalier surdoué et il m'arrive de tomber de cheval. Cela a sans doute découragé ma femme et mes enfants», plaisante-t-il.

Il a deux filles et un fils âgés de 28, 26 et 24 ans. Il a rencontré son épouse Caroline à l'école et sont mariés depuis plus de trente ans. Elle a fait des études de médecine, mais n'a jamais travaillé en tant que médecin, car peu de temps après l'obtention de son diplôme, ils se sont installés à Londres et sont devenus parents.

Hubert Keller raconte fièrement qu'il est même déjà grand-père, sa fille aînée a deux filles de deux ans et demi et d'un an et demi, ils ont tous passé ce Noël ensemble. La fille aînée a apparemment hérité du gène médical de sa mère: elle travaille en Angleterre comme chirurgienne. La fille cadette travaille dans la finance à Genève. Le fils travaille dans le conseil en management.

Hubert Keller s'intéresse à la culture, va volontiers à l'opéra ou visite des expositions de portraits, mais il n'est pas un mondain, on ne le voit que rarement avec sa femme sur les tapis rouges ou lors d'événements. Il aime faire du ski et jouer un peu au tennis.

Dans les milieux bancaires genevois, on ne sait pas grand-chose de lui, mais il se serait bien acclimaté à la cité de Calvin: «C'est un homme bien, il va certainement diriger la banque de manière remarquable», dit par exemple Bénédict Hentsch, qui le connaît personnellement depuis longtemps. Selon lui, il a suivi une carrière typique de banquier d'investissement lorsqu'il était jeune, mais il y a ajouté depuis d'importantes compétences en matière de banque privée. Un autre représentant de longue date de la branche décrit Hubert Keller comme un banquier privé genevois typique, «très, très traditionnel, mais aussi très, très pragmatique».

La tâche d’Hubert Keller chez Lombard Odier ne sera pas facile, le secteur de la gestion de fortune est en pleine mutation, les marges sont sous pression depuis des années et les exigences réglementaires ne cessent d'augmenter. Les coûts doivent être maîtrisés, ce qui ne va pas sans une numérisation partielle des tâches et ne doit pas compromettre l'échange personnel étroit avec les clients, un élément central du private banking genevois.

Il sera important de continuer à attirer de nouveaux jeunes clients. Mais le thème de la durabilité, mis en avant par Hubert Keller, pourrait donner un avantage à la banque. C'est pourquoi il est essentiel d'être vraiment crédible sur ces questions, la banque n'a pas le droit à l'erreur, car le reproche de greenwashing est vite arrivé dans la communauté très critique des défenseurs du climat.

Hubert Keller veut continuer à investir fortement dans la recherche en matière de durabilité, le nombre de spécialistes en placement au sein de l'équipe interne, qui est actuellement de 50, doit continuer à augmenter constamment. Il attend également beaucoup de la collaboration avec l'université d'Oxford et du nouveau partenaire Systemiq.