Une rencontre décisive

Luc Piguet, lui, est arrivé dans le domaine sur le tard et par hasard, il y a six ans à peine. Il vient alors de quitter l’entreprise Sicpa, où il occupait un poste de directeur. A la recherche d’un nouveau défi, on lui présente l’ingénieure française Muriel Richard-Noca. Une rencontre qui va changer leur vie à tous les deux. La chercheuse au Space Center de l’EPFL a été la cheville ouvrière du projet SwissCube, un microsatellite de 10 centimètres de côté, développé par une équipe d’étudiants et mis en orbite en 2009. «Quand j’ai vu Luc, j’ai eu l’intuition d’avoir enfin trouvé l’alter ego que j’attendais depuis plusieurs années», raconte Muriel Richard-Noca.

Maîtrise et savoir-faire

En cofondant ClearSpace en 2018, la chercheuse et l’entrepreneur savent qu’ils devront imaginer un modèle de société original pour réaliser leur dessein. Ce type de mission est habituellement confié à des géants du secteur comme Airbus Defence & Space, Avio ou Thales Alenia Space et il s’agit de faire valoir non seulement l’expertise scientifique unique accumulée par Muriel Richard-Noca, mais aussi la capacité du duo à intégrer un grand nombre d’autres entreprises maîtrisant les technologies et les savoir-faire nécessaires.

«Nous avons été inspirés par le mode de production de l’iPhone, explique Luc Piguet. Apple conserve la propriété intellectuelle sur ses produits, mais elle joue avant tout, pour leur fabrication, un rôle d’intégrateur d’entreprises: Foxconn pour l’assemblage, Samsung pour les écrans LCD, TCMC pour les puces, Sony pour les batteries…» Pour la mission Clear-Space-1, ce sont ainsi plus d’une vingtaine d’entreprises européennes originaires de huit pays qui participent au projet piloté par la start-up. Dont les suisses Ruag Space (rebaptisée Beyond Gravity) et Apco Technologies. Le résultat: une plateforme équipée d’un bras ou plutôt d’une main géante capable d’aller attraper en orbite un objet de la taille d’une Fiat 500. Un dispositif que le duo qualifie volontiers de «dépanneuse de l’espace».

Un parcours scolaire en dents de scie

Avec son mètre 90, habillé d’un polo frappé du logo de l’entreprise, Luc Piguet est continuellement en mouvement. En négociation avec le lanceur du satellite de ClearSpace-1, dont le nom n’est pas encore public, il est régulièrement interrompu, lors de notre entretien, par des appels téléphoniques – «Pardonnez-moi, j’en ai pour quelques minutes!» Sollicité de toutes parts, il va toutefois se laisser emporter par son récit, comme étonné lui-même du chemin parcouru. On revient sur son parcours scolaire en dents de scie. «J’étais très mauvais à l’école, se souvient-il. Décevant pour mon père et les enseignants.» Ses parents lui paient un raccordement en prim’ sup’ dans une école privée. Un psychologue scolaire lui dit qu’il a les dispositions pour devenir ingénieur. «Je voulais faire l’EPFL, on m’a dit de réussir d’abord un bon apprentissage.» Il se présente pour un stage d’électronicien chez Bobst. Recalé. Il lui faudra s’y prendre à deux fois pour entrer à l’Ecole technique et des métiers de Lausanne, passer ensuite à l’Ecole d’ingénieurs d’Yverdon (aujourd’hui HEIG-VD) alors même qu’il est certain d’avoir raté son examen… pour se retrouver dernier de classe sitôt admis en raison, notamment, d’immenses lacunes en maths. «Je me suis rendu compte que je comprenais rapidement ce que le prof disait, mais qu’aussitôt après mon cerveau partait ailleurs, pétaradant d’idées qui n’avaient souvent aucun rapport. Au fond, j’avais un problème d’attention.»

«J’étais très mauvais à l’école. Décevant pour mon père et les enseignants.»

Luc Piguet se donne à lui-même quelques règles simples qu’il applique de manière radicale: poser des questions jusqu’à ce qu’il ait tout compris («Mieux vaut avoir l’air d’un con plutôt que d’être un con»); faire systématiquement, après chaque cours, un résumé d’une page A4; ne pas quitter l’école sans avoir révisé la matière du jour et préparé le travail de la semaine à venir… «Au bout d’un an, j’étais le deuxième de la classe.» Dans un premier temps, il décide de ne pas faire le pont pour l’EPFL («Trop théorique»), mais se ravise bientôt et entame un cursus au sein du département d’électricité de la haute école lausannoise qu’il termine en trois ans, à l’âge de 27 ans.

Un goût pour l'entrepreneuriat

Il a pour lui une bonne maîtrise des langues. Sa mère a grandi à Zurich et lui parle suisse-allemand. Il apprendra plus tard l’espagnol au contact de la famille de sa femme, qu’il rencontre lors de vacances de kitesurf à Tarifa. Il se débrouille bien en anglais et a fait toute sa scolarité en français. Son grand-père maternel, qu’il admire, lui a donné le goût du commerce. D’origine italienne, il a créé une petite chaîne de magasins de légumes de qualité dans la ville au bord de la Limmat. Son père est ingénieur mécanicien, il a travaillé chez Omega, pour le constructeur de machines Charmilles et dans l’entreprise Stellram, en pleine crise dans les années 1990, d’où il est finalement licencié, passé la cinquantaine. «Cette expérience m’a marqué, raconte-t-il. Mon père, malgré ce coup dur, ne s’est jamais laissé aller au découragement. Mais j’ai compris que, pour mieux maîtriser son destin, il faut être son propre patron plutôt que d’être employé.» De cette époque date son envie de lancer ou de reprendre une entreprise.

Mais comme Luc Piguet ne fait jamais rien comme les autres, une fois son diplôme de l’EPFL en poche, au lieu d’accepter l’une des cinq propositions de grandes entreprises, il choisit l’option la moins rémunératrice, mais qui lui laisse un maximum de temps libre pour… fonder une nouvelle église, l’International Christ Fellowship (ICF) de Lausanne – l’antenne de Genève, elle, est ouverte par son frère cadet. «Au bout de deux ans, je me suis rendu compte que la vie de pasteur, ce n’était pas trop mon truc», confie-t-il, avec un sourire. Le voilà parti sitôt après pour quelques années avec l’entreprise SpotMe, où il travaille au développement d’une nouvelle génération de plateformes de réseautage.

Sur les bancs de la prestigieuse université, il fait la connaissance d’un entrepreneur d’origine russe qui vient de lancer une start-up dans le spatial. «Je croyais que seuls les gouvernements et les grands groupes étaient actifs dans le secteur. J’ai alors pris conscience qu’avec la diminution des coûts de lancement (ils ont été divisés par vingt ces dernières années, ndlr) et la miniaturisation des satellites, le secteur était désormais à la portée de petites structures. Nous étions en quelque sorte en train de vivre un basculement comparable au passage des ordinateurs mainframe aux ordinateurs personnels qui a bouleversé l’industrie informatique dans les années 1980.» De cela, il se souviendra lorsqu’il rencontre Muriel Richard-Noca, près de dix ans plus tard.

Licenciement et nouvelle opportunité

Changement de niveau de vie sitôt revenu en Suisse, quand Luc Piguet se fait remercier. «J’étais très impatient et peu diplomate à mon retour… mais j’ai pris ce licenciement comme une chance immense!» Il avait d’abord songé à reprendre une PME en recherche de succession lorsqu’une connaissance provoque la rencontre avec Muriel Richard-Noca, la révélation qui s’est ensuivie et le lancement de ClearSpace après quelques mois de chômage. «Nous avons déménagé dans un appartement de deux pièces avec nos quatre enfants, sourit son épouse, Elena Piguet.  C’était une décision un peu folle. Mais, de toute façon, nous n’emporterons pas de richesses avec nous quand notre heure sera venue. Ce que nous pouvons léguer de mieux à nos enfants, c’est justement cette philosophie: la plupart des projets ne voient pas le jour parce que les gens ne se donnent pas la possibilité de se lancer. Il faut toujours tout tenter.»

Muriel Richard-Noca, elle, va continuer de travailler quelque temps à l’EPFL. Ses enfants, qu’elle élève seule depuis son arrivée en Suisse en 2005, sont encore aux études, mais elle a des économies et sait que, en cas d’échec, elle n’aura pas trop de problèmes à retrouver un poste. Pour cette chercheuse passionnée, le moment est venu de réaliser une vision qui, selon son expression, «nous dépasse en tant qu’individus». Elle poursuit: «De l’extérieur, le pari pouvait paraître insensé. Dans mon for intérieur, je savais que la situation était mûre et que nous allions réussir.» Ce qui n’a pas empêché les deux membres du duo de passer par des phases de doute. Par bonheur, pas au même moment.

«La plupart des projets ne voient pas le jour parce que les gens ne se donnent pas la possibilité de se lancer. Il faut toujours tout tenter.»
 

L’aventure Clear-Space

Fin 2018, l’appel d’offres de l’ESA pour une mission de désorbitage de l’étage supérieur de la fusée Vega, le fameux débris d’une centaine de kilos cité plus haut, marque la première étape décisive de l’aventure Clear-Space. C’est la preuve qu’il y a désormais un consensus sur la nécessité de nettoyer l’espace, mais aussi d’intervenir pour réparer et donc prolonger la vie des satellites en orbite. En concurrence avec les noms les plus prestigieux du secteur, à la surprise générale, ClearSpace va donc remporter le mandat. On se retrouve à l’EPFL dans une salle pour fêter l’événement. «Nous avions présenté la meilleure offre, explique Luc Piguet, mais ce n’était que le début. Un expert présent nous a d’ailleurs mis en garde. Ces cinq minutes d’euphorie allaient être suivies, selon ses dires, de cinq ans de misère.» Fort de ses compétences techniques et de ses capacités de conviction hors du commun, Luc Piguet est un vendeur chevronné. La levée de fonds va pourtant se révéler laborieuse. Les financements initiaux proviennent de proches et des premiers collaborateurs de l’entreprise, suivis de près par les investisseurs de Business Angels Switzerland (BAS). Un premier round de quelque 4 millions de francs est finalement clôturé en 2021. Si ClearSpace s’est vu confier le pilotage de la mission ClearSpace-1 par l’ESA fin 2019 pour 86 millions d’euros, l’agence n’a pas de budget propre. Pour avancer, il s’agit donc d’embarquer la vingtaine d’entreprises et d’institutions de huit pays européens, avec les critères de retombées économiques nationales, pour que les fonds soient réellement activés. Un sacré défi. Les montres Omega, engagées dans l’aventure spatiale depuis le lancement des missions Apollo, monteront également à bord fin 2021 comme partenaire du projet.

En janvier dernier, Luc Piguet pouvait enfin annoncer une levée de fonds dite de série A d’un montant de 26,7 millions d’euros. Parmi les sept investisseurs, Swisscom Ventures et OTB Ventures, toutes deux représentées au conseil d’administration. Mais si ClearSpace a pu franchir toutes ces étapes, c’est aussi parce qu’elle a su engager certains des meilleurs ingénieurs de l’industrie spatiale et s’entourer des experts les plus réputés du domaine tout en développant une reconnaissance mondiale. La start-up peut notamment compter sur un conseil consultatif présidé par l’astronaute Claude Nicollier où l’on trouve Jean-Jacques Dordain, un ancien directeur de l’ESA, et Christophe Bonnal, de l’Académie internationale d’astronautique.