Mais il n'y a pas tous les jours une élection au Conseil fédéral, une glorieuse course du Lauberhorn ou une finale de l'Eurovision avec des participants suisses. Les autres jours, la SSR se bat contre une baisse de l'audience. Les recettes publicitaires et de sponsoring diminuent en conséquence. Dans le même temps, la pression politique augmente. C'est à la nouvelle dirigeante à la tête de l'entreprise de résoudre tous ces problèmes: Susanne Wille a relevé le défi avec courage.

Dès le premier jour, elle place la barre très haut. Elle veut transformer en profondeur la télévision et la radio suisses. Ce sera «la plus grande transformation de l'histoire de la SSR». D'ici 2029, elle veut économiser la somme colossale de 270 millions de francs, soit environ 17% du budget. C'est trop d'argent pour répartir les objectifs d'économie entre les différentes unités du groupe. Il faut une mutation historique. La question centrale est la suivante: à quoi doit ressembler la SSR de demain pour être forte malgré un cadre financier plus serré? Le projet porte le nom romanche «Enavant»: en avant.

L'annonce ne manque pas d'effet. Susanne Wille est applaudie pour son ouverture et sa transparence. Elle est la première directrice de la SSR à affronter une nouvelle situation financière sans se plaindre ni grincer des dents. Une attitude totalement nouvelle dans les hautes sphères de la SSR. Son prédécesseur, Gilles Marchand, réagissait aux demandes d'économies en se plaignant et en s'indignant, jouant le «cygne mourant» selon la NZZ. 

Gilles Marchand a certes annoncé des programmes d'économie, mais a fini par dépenser plus. Son prédécesseur Roger de Weck avait déjà dû économiser des millions, mais ce n'était qu'un avant-goût de ce qui l'attendait. Armin Walpen était sur une toute autre longueur d'onde. Il a mené la SSR sur une voie d'expansion démesurée. Les déficits de plusieurs dizaines de millions à l'époque n'étaient pas une raison suffisante pour faire preuve de modestie.

Depuis des années, Nathalie Wappler, la directrice de la SRF, est elle aussi contrainte de procéder à des restructurations et à des économies. Les programmes se succèdent à Leutschenbach (siège de la SRF). La frustration est grande parmi les journalistes. On dit que Nathalie Wappler, dont on n'entend plus guère parler, est heureuse que Susanne Wille prenne désormais les décisions désagréables.

Comment va-t-elle y parvenir?

Mais le message de Susanne Wille interpelle aussi les sceptiques. Comment va-t-elle y parvenir? Si elle a prouvé une chose au cours de sa carrière, c'est qu'elle ne recule pas devant les grands défis. Elle mène à bien tout ce qu'elle entreprend et s'est toujours montrée à la hauteur de ses tâches. Mais cette fois-ci, elle pourrait bien se retrouver face à une mission impossible.

Susanne Wille grandit à Villmergen, dans le canton d'Argovie. Elle étudie l'anglais et l'histoire, d'abord à Fribourg, puis à Zurich. Parallèlement à ses études, elle travaille comme hôtesse de l'air chez Swissair. Elle finance ainsi ses études et découvre le monde. À 25 ans, elle commence sa carrière à la télévision sur Tele M1. Elle travaille comme journaliste vidéo pour la chaîne de télévision locale argovienne, six mois plus tard, elle prend en charge sa propre émission de débat, et après un an, elle devient l'une des figures de proue de la chaîne privée. 

Deux ans plus tard, elle décroche le poste convoité de présentatrice et reporter de «10 vor 10». Ses débuts à la télévision suisse sont un succès. Compétente et authentique, elle est très appréciée du public. Aujourd'hui encore, elle n'a pas une attitude prétentieuse, contrairement à certaines autres personnalités de la télévision. Elle est modeste, toujours aimable et s'entend bien avec tout le monde.

Après avoir été correspondante au Palais fédéral et présentatrice de l'émission «Rundschau», elle assume ses premières tâches de gestion dans le cadre de la transformation numérique de la salle de rédaction. En 2020, elle devient directrice du département culturel de la SRF et, la même année, remplaçante de la directrice de la SRF, Barbara Wappler. 

C'est à ce moment-là qu'elle mène pour la première fois une réorganisation accompagnée de mesures d'économie et qu'elle démontre ses capacités de manager. Elle suit régulièrement des formations continues, à la Harvard Business School, au Massachusetts Institute of Technology, et il y a deux ans, elle a obtenu un Executive MBA à l'IMD de Lausanne.

Elle veut apprendre quelque chose de nouveau chaque jour. Après s'être levée, elle prend 15 minutes pour lire quelque chose qui n'est pas directement lié au travail. Il peut s'agir de livres sur les tactiques de négociation, l'intelligence artificielle, la physique quantique ou d'un roman. «J'en ai besoin pour trouver l'inspiration dans des domaines très différents», explique-t-elle à propos de son rituel matinal.

Sa principale source d'énergie est sa famille, le dîner avec ses trois enfants, du moins les soirs où elle rentre à la maison. Son mari Franz Fischlin lui permet de se consacrer pleinement à ses activités, qu'il s'agisse de transformation, de processus politiques ou de tâches quotidiennes. Il y a trois ans, l'ancien présentateur de la SRF a quitté son poste à la télévision et s'est mis à son compte. L'histoire d'amour des deux présentateurs a commencé il y a plus de 20 ans à la SRF.

«Quand je fais du sport, j'aime aussi en profiter pour travailler.»

Elle se ressource également en nageant et en faisant du jogging. Adolescente, elle a passé une année aux États-Unis, chez une famille d'accueil près de San Francisco. Elle était membre de l'équipe de natation. Elle est rentrée en Suisse sans médaille, mais avec un diplôme de fin d'études secondaires. La natation reste sa passion, qu'elle pratique en lac ou en piscine. Pour elle, le sport n'est pas une occasion de se déconnecter: «Quand je fais du sport, j'aime aussi en profiter pour travailler.» Ainsi, lorsqu'elle fait son jogging, elle écoute les émissions de radio de la RTS et de la RSI pour perfectionner son français et son italien.

De journaliste vidéo à présentatrice, de chaîne locale à journal télévisé national, de reporter à directrice culturelle, Susanne Wille ne recule pas devant les nouveaux défis. Tout ce qu'elle entreprend semble lui réussir. Elle ne cesse de prouver aux sceptiques qu'ils ont tort. Vu de l'extérieur, on pourrait croire qu'elle a gravi les échelons de la télévision avec facilité. Elle voit les choses différemment: «Quand je regarde ma vie, je vois beaucoup d'obstacles que j'ai dû surmonter.» C'est ainsi qu'elle a appris à gérer sainement la critique.

Mission impossible

Susanne Wille est ambitieuse et on la croit sincère dans sa volonté de réussir cette transformation. Le fait qu'elle ait annoncé l'objectif de réduction des dépenses de 270 millions de francs dès le jour de sa prise de fonction n'a pas été bien accueilli par tous. «Il y a une chose qu'un nouveau CEO ne devrait jamais faire le premier jour: annoncer des objectifs qu'il ne peut pas atteindre», juge le journaliste Kurt Zimmermann. 

Mais d'où vient ce chiffre gigantesque? La SSR est financée à plus de 80% par la redevance audiovisuelle. L'été dernier, le Conseil fédéral a décidé de réduire la redevance radio et télévision pour les ménages à 300 francs par an d'ici 2029 et d'exempter davantage d'entreprises. Selon le ministre des médias Albert Rösti, cela réduira le budget d'environ 120 millions de francs. Dans le même temps, les recettes provenant de la publicité et du parrainage diminuent. Un défi auquel toutes les entreprises de médias en Suisse sont confrontées, et pas seulement celles du service public. 

Susanne Wille estime la baisse à environ 90 millions de francs. Des mesures d'économie supplémentaires de 60 millions de francs seraient nécessaires pour compenser les effets cumulés de l'inflation. Kurt Zimmermann, qui analyse le secteur des médias suisses depuis des décennies, considère que ces estimations sont trop dramatiques.

À la recherche de potentiels d'économie!

Les experts se creusent la tête pour trouver où la SSR pourrait encore économiser autant. «De nombreuses synergies, par exemple entre les régions linguistiques, ont déjà été exploitées», déclare Manuel Puppis, chercheur dans le domaine des médias. Le professeur de structures médiatiques et vice-président de la Commission fédérale des médias est convaincu que les économies visées ne sont pas possibles sans conséquences notables sur le programme. 

Dans le domaine technique aussi, de nombreuses coupes ont déjà été opérées. De plus en plus souvent, au lieu d'équipes de tournage entières, seuls des journalistes munis de leur smartphone se rendent sur place. «La numérisation a déjà permis de nombreuses économies», déclare Manuel Puppis. La SSR a repris de nombreux éléments du concept de Roger Schawinski pour TeleZüri.

L'organisation de la SSR se caractérise par sa structure fédérale. Il existe des studios dans de nombreuses régions et villes, ainsi qu'une structure administrative, ce qui représente un poste de dépenses important. «Cela a toujours été voulu au niveau politique», explique Manuel Puppis. Des économies considérables pourraient être réalisées dans ce domaine, mais les fusions susciteraient de vives protestations.

Converti en équivalents temps plein, le montant des économies, qui représente environ 17% du budget, correspond à environ 1 000 emplois. Il s'agit d'une estimation approximative, mais il est très probable qu'il y aura une réduction massive des emplois. «L'appareil de la SSR est hypertrophié», souligne Kurt Zimmermann. Cela tient moins aux structures qu'à l'abondance des ressources. En effet, la SSR a augmenté ses effectifs au cours des dernières années, tout en rationalisant son programme.

Susanne Wille a travaillé pendant près d'un quart de siècle à la SRF et y a donc un excellent réseau. Elle est désormais responsable de plus de 7000 collaborateurs travaillant pour les chaînes régionales en Suisse romande, au Tessin et en Suisse rhéto-romane, ainsi que pour Swiss TXT et Swiss Info. Dès sa prise de fonction, elle a donc entamé un «Tour de Suisse», visitant les sites dans tout le pays. 

Rencontrer des gens, découvrir des cultures et créer un espace pour les questions, car il y en a beaucoup en ce moment: que nous réserve l'avenir? Mon travail existera-t-il encore? Il n'y a pas encore de réponse à toutes les questions. «J'ai montré comment nous allons organiser ce processus, quels sont nos principes et quel est le calendrier.» La communication est l'un des points forts de Susanne Wille. Elle a une mémoire de nom enviable, se souvient des rencontres et des anecdotes et établit rapidement un lien avec ses interlocuteurs.

Susanne Wille est une nouvelle venue à la direction générale de Berne, située de manière peu charmante à proximité d'une bretelle d'autoroute. Elle n'a jamais fait partie de la direction de la SSR, ce qui pourrait être un avantage: à Berne, elle n'a pas été reçue par des clans ou par des personnes qui lui ont réservé un mauvais accueil. On lui reconnaît donc un regard neuf. En outre, elle a renoncé à occuper immédiatement des postes de haut niveau et à les attribuer à ses amis. Mais c'est exactement ce qui devrait se produire, selon certains observateurs. «Elle devrait d'abord procéder à quelques changements à la tête de l'entreprise», exige quelqu'un qui connaît très bien la SSR. Les compétences médiatiques sont clairement insuffisantes.

Cependant, quelques changements de personnel ont eu lieu à la direction. Ainsi, Edi Estermann, responsable du service de presse de la SSR depuis 2017, est désormais responsable de la communication du Concours Eurovision de la chanson. Après l'événement en mai, il quittera la SSR. Bakel Walden quitte également la direction de la SSR. Il était responsable du développement et de l'offre et a fait avancer la transformation numérique. Apparemment, Edi Estermann et Bakel Walden n'étaient pas d'accord avec les idées de transformation de Susanne Wille.

«Être responsable de la direction signifie être transparent»

Réactions émotionnelles

«Être responsable de la direction signifie être transparent», dit Susanne Wille, et c'est ainsi qu'elle agit. La transformation de la SSR ne se fait pas à huis clos. Mais toutes les décisions sont discutées en public, les critiques sont inévitables. Chez «Enavant», chaque mesure est envisagée, mais les changements de programme doivent toujours être la dernière étape. 

Les suppressions provoquent toujours de vives réactions, comme on l'a vu ces derniers mois avec les mesures d'économie de la SRF liées à la réduction de la compensation du renchérissement. Ainsi, l'arrêt annoncé de l'émission de société «G&G – Gesichter und Geschichten» n'a pas seulement suscité des réactions émotionnelles chez les célébrités suisses. Une pétition a été lancée sur internet pour demander le maintien de cette émission people et plusieurs milliers de signatures ont été recueillies.

«La SSR appartient à tous, donc tout le monde a le droit d'exprimer son opinion.»

La fin du «Wissenschaftsmagazin» à la radio a également suscité de nombreuses critiques. Reto Knutti, physicien climatique à l'EPFZ, s'est adressé avec 19 autres chercheurs dans une lettre ouverte à la direction de la SRF et a appelé à une manifestation à Bâle. Il ne se passe pas un jour sans que la boîte aux lettres de Susanne Wille ne soit inondée de critiques. Elle a déjà remanié le programme lorsqu'elle était directrice culturelle de la SRF. Elle a essuyé une pluie de lettres ouvertes, de pétitions et de plaintes, mais Susanne Wille accepte aussi les retours négatifs: «La SSR appartient à tous, donc tout le monde a le droit d'exprimer son opinion.»

Susanne Wille vient de la télévision privée et sait à quel point le métier est exigeant. Dès le jour de son élection au poste de directrice générale, elle a souligné qu'une SSR forte avait besoin de médias privés forts. «Nous avons beaucoup d'intérêts communs. Les médias privés et la SSR devraient réfléchir ensemble», estime Susanne Wille. Les éditeurs apprécient cette idée. «Nous, les éditeurs, avons toujours discuté avec la SSR au cours des 20 dernières années, mais cela n'a jamais abouti à grand-chose», déclare Andrea Masüger, membre du conseil d'administration de Somedia et président de l'association des éditeurs. 

Susanne Wille a indiqué dès le début qu'elle souhaitait discuter sérieusement avec les médias privés. Pour Andrea Masüger, c'est un signal clair de changement. «La place médiatique suisse est menacée par l'influence des réseaux sociaux, des fake news et surtout de l'intelligence artificielle», dit-il. Aux côtés de la SSR, les entreprises de médias privées doivent faire comprendre à la population que les médias suisses font un journalisme sérieux et professionnel et qu'ils sont donc importants pour la démocratie.

La force du numérique

Andrea Masüger est moins satisfait du développement de l'offre en ligne de la SSR: «Les médias privés sont concurrencés et la SSR finance cette concurrence par la redevance. La SSR crée et diffuse en ligne des contenus que les médias privés peuvent également proposer, au lieu de compléter les contenus des médias privés de manière à offrir à la population une offre médiatique aussi diversifiée que possible.»

«Nous devons développer encore plus notre force de frappe numérique»

Bien entendu, le renforcement de la présence en ligne figure en bonne place sur la liste des priorités de Susanne Wille. «Nous devons développer encore plus notre force de frappe numérique», affirme-t-elle. Aujourd'hui déjà, la moitié des Suisses utilisent les offres numériques de la SSR. Ce n'est donc pas seulement une question de génération. Mais le groupe cible le plus récent, qui ne regarde ni n'écoute la télévision et n'utilise la SSR que par voie numérique, a presque doublé en un an, passant de 12 à 22%. 

Il est difficile de l'atteindre par les canaux traditionnels. La nouvelle plateforme de streaming Play Next, qui remplacera le service de vidéo à la demande Play Suisse lancé en 2020, est un projet stratégique clé. Cette nouvelle offre multilingue vise à permettre aux téléspectateurs d'accéder à l'ensemble de l'offre télévisuelle et radiophonique et à devenir la première plateforme de streaming en Suisse.

Le débat récurrent sur la redevance obligatoire est un autre chantier de grande envergure. Cinq ans après le rejet de l'initiative «No Billag», l'UDC, l'Union suisse des arts et métiers et les Jeunes libéraux-radicaux ont déposé une nouvelle initiative en 2023. Le comité, dirigé par les politiciens de l'UDC Thomas Matter, Marco Chiesa et Gregor Rutz, demande une réduction de la redevance à 200 francs par an et la suppression de la redevance pour les entreprises. Le vote devrait avoir lieu l'année prochaine.

Un défi qui convient bien à Susanne Wille. Elle a été pendant de nombreuses années correspondante au Palais fédéral pour le journal télévisé «Rundschau» et a animé de nombreuses émissions électorales. Elle ne se laisse pas intimider par les politiciens. Son réseau à Berne a certainement été l'un des atouts qui ont joué en sa faveur lors de son élection au poste de directrice générale. Il sera tout aussi important de gagner la confiance de la population. Susanne Wille a toutes les chances d'y parvenir. Elle est connue et appréciée du public pour son authenticité et ses compétences. 

Néanmoins, l'initiative plane comme une épée de Damoclès sur le processus de transformation. «Mon travail consiste à réorganiser la SSR indépendamment de l'initiative», explique-t-elle. Dans ce débat, elle peut compter sur des alliés fidèles. Parmi eux, Martina Fehr, directrice du MAZ, le célèbre Institut de journalisme et de communication de Lucerne. «Je veux que la Suisse soit un pays où les médias sont forts, dit-elle. Bien sûr, on peut toujours faire des économies quelque part, mais nous devrions nous permettre d'avoir une chaîne publique forte qui offre vraiment de la diversité.» Tout comme Martina Fehr, la présidente d'Helvetas, Regula Rytz, est coprésidente de l'«Alliance pour la diversité des médias».

Programme en quatre langues

Le conseiller national Martin Candinas (Centre) est un fervent défenseur du service public. Il avance régulièrement l'argument classique: la SSR produit un programme complet pour les trois grandes régions linguistiques, ainsi que des émissions en romanche. Certes, 73% de la redevance provient de Suisse alémanique, mais seulement 40% y demeurent. Le reste sert à financer l'offre médiatique dans les autres régions, qui ne serait pas rentable autrement.

Les attentes sont grandes à l'égard de Susanne Wille. Son annonce en novembre dernier lui a valu des louanges anticipées et a permis de mobiliser des alliés importants pour le projet «Enavant». Elle doit maintenant profiter de cet élan avant que ses adversaires et ses opposants ne se positionnent et ne l'accusent d'être une «ministre de l'annonce».

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