M. Lai et plusieurs autres dirigeants d'Apple Daily, un tabloïd farouchement pro-démocratie et très critique à l'égard de Pékin, avaient été arrêtés au printemps dernier pour "collusion avec des forces étrangères mettant en danger la sécurité nationale".
Les autorités reprochent au journal, qui a dû fermer en juin après le gel de ses actifs, d'avoir appelé à des sanctions internationales contre Hong Kong.
"Craintes et défis"
La "plume d'or" récompense chaque année depuis 1961 d'importants défenseurs et promoteurs de la liberté de la presse. L'attribution de ce trophée à M. Lai et à son équipe illustre "les craintes et les défis" auxquels font face les journalistes à Hong Kong actuellement, a estimé Warren Fernandez, président du Forum mondial des éditeurs.
"L'incarcération d'un directeur de la publication, l'arrestation d'un rédacteur en chef et de ses collègues, la fermeture d'une rédaction et la fin d'un titre de presse: le prix Plume d'or 2021 reconnaît et fait réfléchir à tout cela", a déclaré M. Fernandez lors de la cérémonie virtuelle de remise du prix, mercredi.
De moins en moins de lumière
La Loi fondamentale - la mini-constitution hongkongaise en vigueur depuis la rétrocession en 1997 - garantit en principe la liberté d'expression dans l'ancienne colonie britannique.
Mais une loi draconienne sur la "sécurité nationale", imposée par Pékin en juin 2020 après les gigantesques manifestations pro-démocratie de l'année précédente, a fait naître un climat de crainte pour la liberté de la presse dans le territoire autrefois semi-autonome.
"De moins en moins de gens feront briller la lumière dans ces coins obscurs", a déclaré Sebastian Lai, le fils de Jimmy Lai, en recevant le prix pour son père.