Le naufrage du cargo, qui a "perdu sa stabilité", s'est produit au cours de l'opération de remorquage, qui avait débuté le 24 février dernier, dans une zone dont la profondeur est d'environ 3000 mètres.

Le "Felicity Ace", battant pavillon panaméen,s'était retrouvé à la dérive pendant quelques jours au large de l'archipel portugais des Açores, après qu'un incendie s'était déclaré à bord le 16 février.

Equipage secouru

Le navire, parti d'Allemagne et qui devait rejoindre les Etats-Unis, se trouvait à 90 milles nautiques (environ 170 kilomètres) au sud-ouest de l'île de Faial lorsque l'alerte avait été donnée.

Les 22 membres d'équipage avaient été rapidement secourus. Ils avaient été évacués dans un premier temps à bord d'un pétrolier, qui avait été dérouté sur place pour participer aux opérations de secours, avant d'être transportés vers l'île de Faial à bord d'un hélicoptère militaire.

Dans les jours qui ont suivi, l'incendie a continué de se propager à bord de ce navire d'environ 200 mètres de long. Des batteries de lithium seraient à l'origine du sinistre, selon plusieurs médias, mais l'information n'a pas été confirmée.

Plus de 5000 voitures

Volkswagen a indiqué que le navire transportait "près de 4000 véhicules de plusieurs marques du groupe dont 1100 Porsches".

L'incendie pourrait générer "des pertes attendues d'au moins 155 millions de dollars pour Volkswagen", avait estimé la société d'analyse Russell la semaine dernière.

Sur le lieu du naufrage, il est possible d'apercevoir "des débris et des résidus huileux" qui font l'objet d'une surveillance, a précisé la marine portugaise, ajoutant que des plongeurs de la marine, munis notamment de barrières de rétention antipollution, devaient se rendre sur place.