Au cours des 30 dernières années, l'embuissonnement a fait disparaître environ 7% de la surface des alpages suisses, ce qui correspond à la superficie du canton de Schaffhouse, a indiqué mardi Agroscope Zurich-Reckenholz dans un communiqué.
Pendant des siècles, les chèvres ont été les principaux animaux de pâture dans les Alpes. Comme elles écorcent l'aulne vert, elles ont réussi à empêcher l'embuissonnement. Mais dans l'agriculture moderne, les chèvres ne sont plus guère attractives. À la place, on détient presque exclusivement des bovins et des moutons.
Une expérience à 2000 mètres d’altitude
Une équipe d’Agroscope et de l’EPF de Zurich a cherché à savoir s’il existait des animaux à même de remplacer les chèvres. Sur un alpage en Engadine, les chercheurs ont observé des bovins, moutons et chèvres de type robuste, qui s'accommodent bien des terrains escarpés et des conditions météorologiques rudes.
Les animaux ont été équipés de colliers munis d’un GPS, afin de voir s’ils séjournaient plutôt dans les buissons ou sur les pâtures. En outre, l'ampleur des dégâts causés par les animaux aux arbustes a été mesurée, selon ces travaux publiés dans le Journal of Applied Ecology.
L'expérience montre que les bovins n'endommagent que très peu les aulnes verts. Ils mangent certes les feuilles et piétinent les jeunes arbustes, mais ils ne parviennent pas à les écorcer.
Un menu surprenant
En revanche, le comportement des moutons d'Engadine - une race de moutons grisonne robuste - était intéressant. Ils ont montré une prédilection extraordinaire pour l'écorce de l'aulne vert et ont même endommagé les arbustes bien plus que ne l'ont fait les chèvres.
En outre, les scientifiques ont pu montrer que les chèvres et les moutons d'Engadine pénètrent profondément dans les buissons d'aulne vert, alors que les bovins ne viennent qu’en bordure et préfèrent les pâturages ouverts.
Caren Pauler, co-auteure de l’étude souligne: "Nos recherches montrent l'importance des animaux de rente adaptés au site. Les races traditionnelles robustes ne produisent certes que peu de viande et de lait, mais elles sont capables de repousser l'embuissonnement sur les surfaces sur lesquelles les machines ne peuvent pas être utilisées. Elles préservent ainsi la beauté et la richesse des alpages".