C'est nettement moins que la prévision d'analystes interrogés par l'agence Bloomberg (49,7).

Un nombre supérieur à 50 témoigne d'une expansion de l'activité et, en deçà, il traduit une contraction.

Depuis mars, une flambée épidémique, la plus forte depuis début 2020, touche la quasi-totalité des provinces de Chine.

Elle a entraîné des restrictions aux déplacements et des confinements de plusieurs dizaines de millions de personnes, notamment dans le nord-est du pays et à Shanghai, la capitale économique chinoise.

Avec des Chinois qui voyagent et consomment moins, les transporteurs aériens, les commerces, les restaurants ou encore les professionnels du tourisme souffrent.

L'activité ne s'était plus autant contractée depuis février 2020, lorsque la quasi-totalité de la population était confinée face au Covid-19. Le PMI était alors tombé à 26,5.

Autre difficulté: les sondés ont fait part d'une hausse prononcée, en mars, des coûts des matières premières, de l'énergie, de la nourriture ou encore du transport.

Face à ces problèmes, à la pandémie et à la guerre en Ukraine, la confiance des entreprises en l'avenir a par ailleurs connu un plus bas depuis un an et demi, selon l'enquête Caixin-Markit.

Conséquence logique des difficultés du secteur: les prestataires de services ont continué à réduire leurs effectifs pour le troisième mois consécutif.

Pour sa part, l'indice composite, qui agrège services et industrie manufacturière, a chuté en mars à 43,9 - contre 50,1 le mois précédent.

Adeptes des restrictions face au Covid, les décideurs politiques doivent "trouver un équilibre entre le maintien d'une vie normale et la protection de la santé de la population", a commenté pour Caixin l'économiste Wang Zhe.