Des novices se sont déjà rendus dans la station spatiale (ISS), notamment dans les années 2000. L'année dernière, la Russie y a envoyé une équipe de tournage de film, puis un milliardaire japonais. Mais ceux-ci volaient à bord des fusées Soyouz, accompagnés de cosmonautes.

Cette fois, c'est la société Axiom Space qui a organisé le voyage, en collaboration avec SpaceX et la Nasa, rétribuée pour l'utilisation de sa station. "Nous élargissons à l'espace les frontières terrestres du commerce", s'est félicité Bill Nelson, le patron de l'agence spatiale américaine, peu avant le décollage.

Le commandant de la mission, nommée Ax-1, est l'Américano-Espagnol Michael Lopez-Alegria, un ancien astronaute de l'agence spatiale américaine, qui s'est déjà rendu dans l'ISS.

Plusieurs dizaines millions de dollars

Les trois autres membres d'équipage ont payé plusieurs dizaines de millions de dollars chacun pour l'expérience. Le rôle de pilote est occupé par l'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière. Egalement à bord: le Canadien Mark Pathy, patron d'une société d'investissement, et l'ex-pilote Eytan Stibbe, co-fondateur d'un fonds d'investissement.

Ce dernier est le deuxième astronaute israélien de l'Histoire, après Ilan Ramon, mort en 2003 dans l'explosion de la navette spatiale américaine Columbia, à son retour de l'ISS.

"C'était un bon ami", a déclaré M. Stibbe lors d'une conférence de presse la semaine dernière. "Je continuerai une expérience qu'il a commencée il y a 19 ans, focalisée sur l'observation des orages", a-t-il souligné.

Expériences scientifiques

Les quatre hommes ont un programme bien rempli, avec quelque 25 expériences, sur le vieillissement, la santé cardiaque, ou encore les cellules souches. "Les expériences que j'emporte là-haut, qui proviennent d'universités canadiennes et d'institutions de recherche, n'auraient probablement pas eu l'opportunité d'être testées dans l'espace" sans cette mission, a fait valoir Mark Pathy.

Pour cette raison entre autres, les membres d'Ax-1 refusent d'être qualifiés de touristes spatiaux.

"Je pense qu'il est important de différencier les touristes spatiaux des astronautes privés", a estimé Larry Connor. Les premiers "passent 10 à 15 heures à s'entraîner, cinq à 10 minutes dans l'espace. (...) Nous avons passé entre 750 et plus de 1000 heures à nous entraîner." Lui et Michael Lopez-Alegria ont été formés au système de la capsule de SpaceX, Dragon.

Formation moins poussée

Et tous ont appris comment réagir en cas de situation d'urgence dans la station. Mais aussi à réaliser des tâches de la vie quotidienne, comme se laver en apesanteur.

Leur formation est toutefois moins poussée que celle d'astronautes professionnels, qui doivent pouvoir effectuer des sorties spatiales, ou encore réparer les équipements. Les membres d'Ax-1 "vont utiliser les toilettes, mais s'ils cassent, notre équipage les réparera", est allée jusqu'à préciser jeudi une responsable de la Nasa, Dana Weigel.