Depuis mercredi, une mise-à-jour sur les téléphones du groupe américain vendus en Chine désactive automatiquement cette fonction au bout de 10 minutes.

Cette restriction réduit fortement la probabilité de recevoir à l'improviste des fichiers de la part d'inconnus. La fonction AirDrop pouvait jusque-là servir à transmettre des messages jugés sensibles à l'abri de la censure.

Elle a notamment été utilisée dans des lieux publics pour diffuser des slogans critiques du Parti communiste au pouvoir, dans la foulée d'une rare manifestation à Pékin le mois dernier.

Des banderoles hostiles au président Xi Jinping avaient alors été brièvement accrochées à un pont de la capitale, juste avant un congrès du Parti communiste.

Ce geste de défiance était surprenant dans une ville alors quadrillée par les forces de sécurité et équipée d'innombrables caméras de surveillance.

Apple n'avait dans l'immédiat pas répondu à une demande d'explications de l'AFP. Les produits de la marque vendus hors de Chine ne semblaient pas concernés par ces restrictions sur la dernière mise-à-jour de l'iOS 16.1.1.

Certains internautes saluaient jeudi sur le réseau social Weibo une mesure positive destinée à "réduire considérablement" le "harcèlement" d'inconnus.

D'autres raillaient le directeur général d'Apple. "Est-ce que Tim Cook est membre du Parti communiste?", s'interrogeait avec ironie un internaute.

La Chine surveille étroitement son internet. Les censeurs effacent les contenus qui présentent la politique de l'Etat sous un mauvais jour ou sont de nature à créer de l'agitation.

De nombreux sites de médias étrangers sont par ailleurs indisponibles sans le recours à des logiciels de contournement type VPN.