Après trois ans de mesures draconiennes, le géant asiatique, deuxième économie mondiale, a brutalement levé en décembre l'essentiel de ses restrictions contre le Covid-19 qui fragilisaient son économie et suscitaient la colère d'une partie de la population.
L'activité a dans un premier temps peiné à se relancer, en raison d'une explosion du nombre de malades dans les jours et semaines qui ont suivi la décision.
Mais la baisse continue du nombre de patients ces derniers jours favorise depuis la reprise.
Dans ce contexte, l'indice des directeurs d'achat (PMI), reflet de la santé du monde industriel, s'est établi en janvier à 50,1 points contre 47 un mois plus tôt, a annoncé le Bureau national des statistiques (BNS).
C'est la première fois depuis septembre que cet indice se trouve en territoire positif.
Un chiffre supérieur à 50 témoigne d'une expansion de l'activité et, en deçà, il traduit une contraction.
Des analystes tablaient sur un nouveau repli (49,7).
Reprise progressive
Ce rebond de l'activité manufacturière est d'autant plus surprenant que la Chine était à l'arrêt pendant une semaine en janvier en raison des congés du Nouvel An lunaire.
Les mesures de prévention contre l'épidémie sont "entrées dans une nouvelle phase" ce qui permet "un retour progressif" à une vie normale, a souligné dans un communiqué Zhao Qinghe, statisticien du BNS.
La politique sanitaire dite du "zéro Covid" reposait sur des tests de dépistage généralisés, un suivi strict des déplacements mais également sur des confinements et le placement en quarantaine des personnes positives.
Ces mesures, qui entraînaient la fermeture inopinée d'usines, ont perturbé les chaînes logistiques, et contraint certaines entreprises à fermer définitivement.
La levée des restrictions a permis en janvier une "amélioration des chaînes logistiques", relèvent dans une note des analystes de la banque Nomura.
De son côté, le PMI non-manufacturier, qui englobe le secteur des services et de la construction, a lui connu un fort rebond ce mois-ci, à 54,4 points, contre 41,6 en décembre.
Le BNS attribue en partie cette accélération de l'activité aux congés du Nouvel An lunaire, propices à la consommation et au secteur du tourisme.
"Le retour des consommateurs dans les rues a stimulé les services, tandis que les pénuries de main d'oeuvre se sont réduites dans l'industrie", souligne l'analyste Sheana Yue du cabinet Capital Economics.
"Dans le rétroviseur"
"Avec le zéro Covid dans le rétroviseur, la reprise devrait rester robuste à court terme", estime-t-elle.
Le Fonds monétaire international (FMI) a revu à la hausse lundi ses prévisions de croissance pour la Chine cette année à 5,2%, contre 4,4% précédemment.
"Le rebond devrait être le plus impressionnant au premier trimestre", préviennent les analystes de MacroPolo, un cercle de réflexion basé aux Etats-Unis et spécialisé dans l'économie chinoise.
Mais "la grande question" est de savoir "par quelles mesures" le pouvoir compte sur le long terme "relancer la croissance", s'interroge Zhiwei Zhang, du cabinet Pinpoint Asset Management.
La Chine a vu son produit intérieur brut (PIB) croître de 3% en 2022.
Ce rythme, qui ferait bien des envieux dans la plupart des grandes économies, n'en reste pas moins l'un des plus faibles depuis 40 ans pour le géant asiatique.
Pékin s'était fixé un objectif de 5,5%, un rythme déjà très inférieur à la performance de 2021, quand le PIB de la Chine avait progressé de plus de 8%, porté par la reprise après la première vague épidémique.