Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a déclaré lors d'une conférence de presse dimanche après-midi qu'aucune personne circulant sur l'Interstate 95 n'avait été blessée, mais que les autorités s'efforçaient d'"identifier toute personne qui aurait pu être prise dans l'incendie".
L'incendie du camion-citerne impliqué s'est déclaré vers 06h20 (12h20 en Suisse), alors que la circulation est généralement faible le dimanche à cette heure. Des images impressionnantes des chaînes de télévision locales ont montré un vaste nuage de fumée noire lors de l'incendie, ainsi que les quatre voies de cette portion de l'autoroute plongeant abruptement vers une route de moindre importance qui passe en-dessous.
C'est sur cette route secondaire que le poids-lourd a pris feu. "Ce matin, un important incendie sous la I-95 (...) a provoqué l'effondrement de l'autoroute", a confirmé Sarah Peterson, porte-parole de la mairie de Philadelphie, dans un communiqué transmis à l'AFP. Les pompiers "sont arrivés sur place et ont découvert (...) un gros incendie provenant d'un véhicule", a ajouté le capitaine Derek Bowmer, des sapeurs-pompiers de Philadelphie, lors d'une conférence de presse.
"Artère majeure"
L'autoroute I-95 est un axe routier majeur de la côte est des Etats-Unis. Sa fermeture à l'entrée nord-est de Philadelphie, ville de quelque 1,5 million d'habitants, promet de fortement perturber la circulation depuis et vers New York.
Ses plus de 3000 kilomètres relient l'Etat du Maine, à l'extrême nord-est du pays, à Miami, plus grosse ville de Floride, dans le sud-est. "C'est une artère majeure pour la population et les biens, et sa fermeture aura d'importantes conséquences sur la ville et la région jusqu'à ce que la reconstruction soit achevée", a tweeté le ministre américain des Transports, Pete Buttigieg.
Le ministre a précisé que le véhicule à l'origine de l'incendie était un camion-citerne et a remercié les pompiers et autres secours qui sont intervenus. Les médias locaux ont rapporté que la police de Philadelphie ainsi que le Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) étaient à la recherche du conducteur de ce camion, dont on ne sait pas où il se trouve.
Incendie maîtrisé
Le remplacement du tronçon endommagé pourrait prendre des semaines et M. Buttigieg a mis en garde les usagers, disant s'attendre à un "impact important sur la circulation régionale". "L'I-95 sera affectée pendant longtemps, très longtemps", a par ailleurs déclaré Tumar Alexander, directeur général des services de Philadelphie, cité par The Philadelphia Inquirer.
"Les services de la ville et de l'Etat (de Pennsylvanie, ndlr) travaillent à répondre aux répercussions sur les habitants de la zone et les voyageurs affectés par la fermeture de la route", a assuré la porte-parole de la ville, Sarah Peterson. Le gouverneur Shapiro, pour sa part, indiqué qu'il signerait une déclaration de catastrophe lundi afin de libérer des fonds pour les réparations.
Le président américain Joe Biden a été informé de la situation et ses équipes sont en contact avec les autorités locales afin de leur fournir assistance, a indiqué sur Twitter la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre.
Des résidents ont rapporté aux médias locaux avoir entendu plusieurs explosions, mais aucune victime n'a pour l'instant été rapportée. L'incendie a été maîtrisé dans la matinée et la voie rapide fermée par la police dans les deux sens dans les environs immédiats de l'accident, a précisé la porte-parole de la ville.