La chanson a été réalisée à partir d'une maquette enregistrée dans les années 1970 par John Lennon dans son appartement new-yorkais. Après son assassinat en 1980, sa veuve Yoko Ono avait remis en 1994 la bande, avec voix et piano, aux autres membres du groupe.

Ces derniers l'avaient retravaillée et complétée mais n'avaient jamais pu la sortir, les techniques alors disponibles ne permettant pas d'extraire la voix de John Lennon avec une qualité suffisante.

C'est désormais le cas. Le déclic est venu de la série documentaire «Get Back» réalisée en 2021 par Peter Jackson. Le réalisateur de la trilogie du «Seigneur des Anneaux» avait alors extrait la voix de Lennon d'une cassette en la séparant du piano, aidé par les nouvelles technologies.

«Voix claire comme du cristal»

«On s'est retrouvé avec la voix de John, claire comme du cristal», a expliqué Paul McCartney, cité dans le communiqué annonçant la sortie de ce titre. «C'est très émouvant et nous jouons tous dessus, c'est un véritable enregistrement des Beatles», a poursuivi le musicien de 81 ans.

A la maquette originale ont été ajoutés des enregistrements de guitare électrique et acoustique par George Harrison datant de 1995, avant son décès en 2001. La chanson a été terminée l'année dernière dans des studios de Los Angeles, mêlant les batteries de Ringo Starr, le piano et la basse de Paul McCartney, et les voix des deux Beatles vivants.

«C'était très émouvant pour nous tous. C'est comme si John était parmi nous», a raconté Ringo Starr, 83 ans.

«Dernier enregistrement»

En avril 1970, six mois après la sortie de l'album «Abbey Road» et un mois avant celle de «Let it be», les Beatles avaient annoncé leur séparation. Les dix ans de vie commune de Paul McCartney, John Lennon, George Harrison et Ringo Starr ont produit 14 albums bestsellers, près d'un milliard de disques vendus et donné lieu au tournage de plusieurs films.

Malgré la mort de Lennon en 1980 et d'Harrison en 2001, la «Beatlemania» reste vivace à travers le monde et les possibilités offertes par l'intelligence artificielle (IA) ont déjà inspiré des tentatives de fans de les réunir, ou de revisiter les dernières oeuvres de Paul McCartney avec sa voix de jeunesse.

C'est interrogé sur ces développements par la BBC en juin dernier que McCartney avait révélé la préparation de cette chanson inédite.

«Nous en sommes venus à faire ce qui sera le dernier enregistrement des Beatles, c'était une maquette de John à partir de laquelle nous avons travaillé», avait expliqué «Macca». «Nous avons réussi à prendre la voix de John et à la purifier grâce à l'IA pour mixer l'enregistrement».

Il n'avait pas nommé la chanson mais tout indiquait qu'il s'agirait de «Now and Then». L'existence de la maquette était connue et Paul McCartney n'avait pas caché vouloir donner au morceau une nouvelle vie. Mais il avait toujours expliqué que le projet n'avait pas abouti en raison de l'opposition de George Harrison qui ne l'aimait pas.