«C'est probablement la dernière chanson des Beatles, et on joue tous dessus, c'est un véritable enregistrement de Beatles», a déclaré Paul McCartney, 81 ans, dans une courte vidéo mise en ligne mercredi soir, qui retrace la genèse de «Now and Then», morceau plein de mélancolie, mêlant piano, cordes et solo de guitare.
Sur le magasin en ligne du groupe, où le titre se décline à l'envi, certains supports proposés en pré-commande, vinyle ou cassette, étaient déjà en rupture de stock avant même sa sortie.
Le titre est né d'une maquette enregistrée dans les années 1970 par John Lennon dans son appartement new-yorkais. Après son assassinat en 1980, sa veuve Yoko Ono avait remis en 1994 la bande, avec voix et piano, aux autres membres du groupe. Les techniques alors disponibles ne permettant pas d'extraire la voix de John Lennon avec une qualité suffisante, le morceau était resté dans les cartons.
«La voix de John»
Tout a basculé avec la série documentaire «Get Back», réalisée en 2021 par Peter Jackson. Le réalisateur de la trilogie du «Seigneur des Anneaux» avait alors extrait la voix de Lennon d'une cassette en la séparant du piano, aidé par les nouvelles technologies utilisant l'intelligence artificielle.
«On s'est retrouvé avec la voix de John, claire comme du cristal», a expliqué Paul McCartney, cité dans un communiqué annonçant la sortie de ce titre. A la maquette originale ont été ajoutés des enregistrements de guitare électrique et acoustique par George Harrison datant de 1995, avant son décès en 2001. La chanson a été terminée l'année dernière dans des studios de Los Angeles, mêlant les batteries de Ringo Starr, le piano et la basse de Paul McCartney, et les voix des deux Beatles vivants.
«C'était très émouvant pour nous tous. C'est comme si John était parmi nous», a raconté Ringo Starr, 83 ans. En avril 1970, six mois après la sortie de l'album «Abbey Road» et un mois avant celle de «Let it be», les Beatles avaient annoncé leur séparation. Les dix ans de collaboration de Paul McCartney, John Lennon, George Harrison et Ringo Starr ont produit 14 albums bestsellers, près d'un milliard de disques vendus et donné lieu au tournage de plusieurs films.
«Tout est vrai»
Malgré la mort de Lennon en 1980 et celle d'Harrison en 2001, la «Beatlemania» reste vivace à travers le monde et les possibilités offertes par l'intelligence artificielle (IA) ont déjà inspiré des tentatives de fans de les réunir, ou de revisiter les dernières oeuvres de Paul McCartney avec sa voix de jeunesse.
A l'occasion d'une interview à la BBC en juin dernier, McCartney avait révélé la préparation de cette chanson inédite. «Nous en sommes venus à faire ce qui sera le dernier enregistrement des Beatles, c'était une maquette de John à partir de laquelle nous avons travaillé», avait-il expliqué. «Rien n'a été créé artificiellement ou de manière synthétique, tout est vrai. (...). Nous avons nettoyé certains enregistrements», avait-il par la suite insisté.
L'existence de la maquette était connue et Paul McCartney n'avait pas caché vouloir donner au morceau une nouvelle vie. Mais il avait toujours expliqué que le projet n'avait pas abouti en raison de l'opposition de George Harrison qui ne l'aimait pas. Après «Now and Then», les deux compilations rouge 1962-1966 et bleue 1967-1970 vont être rééditées dans une version augmentée le 10 novembre.