Le taux de participation devrait tourner autour de 75% des 17 millions d'électeurs inscrits, a-t-on indiqué à la commission électorale. Son président R. M. A. L. Ratnayake s'est réjoui que le scrutin devrait s'avérer «le plus pacifique» de l'histoire du pays.

Résultats dimanche

Le dépouillement doit rapidement débuter, pour des résultats attendus dimanche.

A la tête du pays depuis 2022, le sortant Ranil Wickremesinghe, 75 ans, brigue un nouveau mandat avec pour seul programme la poursuite du redressement à marche forcée de l'île.

«J'ai sorti ce pays de la banqueroute (...) Maintenant, je vais faire du Sri Lanka un pays avec une économie, un système social et un système politique développés», a-t-il promis samedi après avoir voté.

Mais la lutte s'annonce particulièrement serrée avec ses deux principaux adversaires, son ex-allié de centre droit Sajith Premadasa, 57 ans, et le chef de la coalition de gauche Anura Kumara Dissanayaka, 55 ans.

«Personne ne peut prédire le résultat»

«Nous n'avons jamais connu de bataille à trois comme celle-là», a relevé auprès de l'AFP l'analyste politique Kusal Perera. «C'est la première élection présidentielle dont personne ne peut sérieusement prédire le résultat».

Si aucun candidat ne dépasse la barre des 50%, la commission électorale devra procéder à un nouveau comptage pour recenser les deuxièmes ou troisièmes préférences des votants et départager les prétendants.

«Du changement»

Samedi, de nombreux électeurs de Colombo ont exprimé leur lassitude, épuisés par deux ans d'efforts et de restrictions. «Il faut du changement dans ce pays», a résumé pour l'AFP Mohamed Siraj Razik, 43 ans, «la gabegie des fonds publics au profit de la classe politique doit cesser».

Vieux «renard» de la politique locale - il a été six fois Premier ministre - M. Wickremesinghe a accédé à la présidence en juillet 2022 à la chute de Gotabaya Rajapaksa, chassé de son palais par une foule en colère épuisée par l'inflation et les pénuries.

Economie étranglée par la dette

Il a hérité d'une économie étranglée par une dette de 46 milliards de dollars (42 milliards d'euros), pour l'essentiel contractée auprès de la Chine, et en pleine récession.

Après de longues tractations, le Fonds monétaire international (FMI) a fini par débloquer en 2023 une aide d'urgence de 2,9 milliards de dollars, en échange de fortes hausses d'impôts et de coupes drastiques des dépenses publiques.

L'ordre est depuis revenu dans la rue et la croissance du Sri Lanka est repartie à la hausse, même si elle reste fragile, a averti le FMI. Mais le pays s'est enfoncé dans la pauvreté, qui touche désormais plus d'un quart de ses 22 millions d'habitants, selon la Banque mondiale.

Renégocier avec le FMI

A la tête du Front de libération du peuple (JVP) d'inspiration marxiste, Anura Kumara Dissanayaka, 55 ans, a promis de renégocier les termes de l'accord avec le FMI.

«Notre parti a besoin d'une nouvelle culture politique», a-t-il déclaré samedi en votant, confiant. «Après la victoire, j'exhorte tout le monde à rester calme».

A l'origine de deux insurrections meurtrières au début des 1970 et à la fin des 1980, le JVP a renoncé à la lutte armée et s'est largement converti à l'économie de marché.

Le numéro 1 de l'opposition, Sajith Premadasa, 57 ans, devrait lui aussi rallier une partie importante des suffrages des mécontents. Ancien proche de Ranil Wickremesinghe, il s'est lui aussi engagé à arracher des concessions au FMI.

L'institution internationale ne semble toutefois pas disposée à adoucir ses exigences. «Des progrès ont été accomplis, mais le pays est encore loin d'être sorti de l'ornière», a averti la semaine dernière la cheffe de la communication du FMI, Julie Kozack.