Aucune information officielle des autorités de l'aviation civile n'a été communiquée dans l'immédiat sur le nombre de personnes à bord de l'avion ni sur le nombre possible de victimes.

Un sénateur du Kansas, d'où venait l'avion de ligne, Roger Marshall, a indiqué sur le réseau social X que l'appareil transportait environ 60 personnes et a parlé d'un «cauchemar».

Selon les premiers éléments fournis par le régulateur américain de l'aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA «est entré en collision à altitude moyenne» avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l'approche pour atterrir à l'aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l'arrose.

Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu'à 78 personnes. L'hélicoptère est connu sous le nom «Blackhawk» et peut transporter 15 personnes. L'avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21H00 (03H00 Heure suisse jeudi).

Evoquant un «incident aérien», l'aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir «suspendu» tous les décollages et atterrissages.

Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l'accident. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.

Autour de l'aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l'obscurité, selon un journaliste de l'AFP. La plupart semblent placées en face de l'aéroport, sur la rive Est du fleuve.