Les commérages de bureau font partie du quotidien de l'entreprise. Mais ils ne sont pas toujours dans l'intérêt des dirigeants. Les rumeurs infondées et surtout les commentaires négatifs sur les collègues de travail nuisent à l'ambiance de travail et à la collaboration. Anja Feierabend, économiste à l'université de Lucerne, parle à ce sujet de «commérages négatifs»: «Il s'agit de l'échange d'informations personnelles désobligeantes ou critiques sur des tiers absents.»

Selon elle, ces ragots négatifs sont particulièrement préjudiciables aux cadres, surtout s'ils sont eux-mêmes des commères: «Les cadres qui parlent en mal de leurs collègues ou de leurs subordonnés sont souvent eux-mêmes victimes de ragots négatifs et reçoivent moins de soutien de la part de leur équipe.» Cela peut nuire à la réputation d'un cadre, saper sa crédibilité et son autorité et ébranler la confiance mutuelle.

C'est pourquoi les dirigeants doivent gérer les rumeurs avec prudence. «Si de fausses informations ou des affirmations préjudiciables se répandent, il est important de les corriger», explique-t-elle. Cela permet d'éviter les malentendus et de rétablir la confiance. Dans le cas de rumeurs moins graves ou non pertinentes, il est parfois plus judicieux de ne pas y prêter attention. «En les ignorant, elles disparaissent souvent d'elles-mêmes.»

Les avantages des commérages

Le contraire des commérages négatifs, ce sont les commérages positifs: ils consistent à échanger des informations sur des tiers de manière positive ou élogieuse, par exemple pour souligner les points forts d'une personne, pour célébrer une étape importante ou pour remercier quelqu'un d'avoir aidé l'équipe. «Celui qui propage des commérages positifs peut promouvoir une culture de la motivation au sein de l'équipe», explique Anja Feierabend. Les commérages positifs rassemblent les employés et permettent de créer des réseaux informels au sein de l'équipe.

L'avantage des commérages sur le lieu de travail a récemment été étudié par Hogan Assessments. Le fournisseur du test de personnalité du même nom a découvert que les cadres pouvaient trouver un allié inattendu dans les ragots: «Les commérages reflètent le pouls d'un lieu de travail», déclare Allison Howell, vice-présidente de l'innovation du marché chez Hogan. Les bavardages ou les commérages servent souvent de système d'alerte précoce et signalent des défis ou des conflits potentiels avant qu'ils ne s'aggravent. Ceux qui écoutent attentivement disposent ainsi d’un partenaire secret et peuvent agir de manière proactive.

Les commérages servent également d'outil de diagnostic. Là où les ragots négatifs se répandent, les problèmes sont généralement plus profonds. Ceux qui écoutent attentivement peuvent alors en découvrir les raisons: «Si les dirigeants se concentrent sur la résolution des conflits entre les groupes et l'amélioration de la communication, le lieu de travail devient plus fort et la cohésion plus grande», explique Allison Howell. Dans tous les cas, il est important que les dirigeants adoptent une attitude neutre et ne participent pas aux ragots négatifs.

Heike Bruch, professeure à l'université de Saint-Gall, s'intéresse également aux commérages au bureau. Elle travaille sur l'énergie et la culture de la haute performance. Elle souligne que les énergies négatives telles que les rumeurs et les bruits de couloir sont en plein essor en période difficile et constituent un défi pour les cadres. De plus, les «bruits de couloir numériques» aggravent la situation: «Les déclarations peuvent devenir virales et se propager de manière imprévisible».

C'est pourquoi il est d'autant plus important de communiquer ouvertement et en amont. Si les cadres eux-mêmes ne sont pas sûrs d'eux ou doivent préserver la confidentialité, ils doivent au moins fournir des informations sur le processus afin de réduire au maximum les spéculations. Il est également important que l'équipe de direction se coordonne et partage les mêmes convictions sur les messages clés. «La cohérence est fondamentale», déclare Heike Bruch.

La communication numérique est un complément essentiel à la communication personnelle authentique: tout le monde doit avoir accès aux informations par les mêmes canaux. Il ne doit pas y avoir de fossé de communication entre les jeunes et les plus âgés, entre les employés cols bleus et cols blancs ou entre le siège social et les succursales.

Ursula Bergundthal connaît bien les périodes d'incertitude. Elle est consultante indépendante et aide les entreprises en temps de crise à communiquer. Il est particulièrement difficile d'évaluer ce qu'il faut dire ou ne pas dire en cas de réduction des effectifs: «Mais ne rien dire, c'est provoquer et inévitablement alimenter les rumeurs. Ces rumeurs naissent de l'insécurité et les employés commencent à les interpréter. «Les rumeurs sont liées au manque de sécurité, à la position d'une personne et à son rôle dans l'équipe.»

L'objectif: transparence et esprit d'équipe

La seule solution est la transparence: «Plus c'est transparent, plus c'est simple.» Mais c'est précisément ce qui n'est pas possible a priori en cas de réduction des effectifs, car si l'on doit licencier certains, on veut garder les autres. Ces derniers entendent également les rumeurs et cherchent un autre emploi. De tels départs peuvent surprendre le dirigeant. En effet, il était trop concentré sur ceux à qui il devait donner son congé.

«Le meilleur moyen d'éviter les rumeurs est de réunir régulièrement l'équipe au quotidien», recommande Ursula Bergundthal. Il faut demander à l'équipe où elle en est et quels sont les sujets qui préoccupent les gens. L'objectif est de créer un échange naturel, ce qui permet de se rapprocher de la personne dirigeante: «Plus la distance est grande, plus il y a de rumeurs.» Si elle est plus proche, elle apprend plus vite ce qui préoccupe les gens et une relation de confiance mutuelle se crée. Car c'est là tout l'art du management: trouver l'équilibre entre proximité et distance pour que l'ambiance dans l'entreprise ne se détériore pas.

>> Lire aussi: «Les CEO doivent être plus présents»